對外貿易是在一定歷史條件下產生和發展起來的。對外貿易的產生必須具備以下條件：

一是有剩余的產品可以作為商品進行交換;

二是商品交換要在各自為政的社會實體之間進行。

因此，社會生產力的發展和社會分工的擴大，是對外貿易產生和發展的基礎。在原始社會初期，人類處于自然分工狀態，生產力水平很低，人們在共同勞動的基礎上獲取有限的生活資料，僅能維持本身生存的需要。因此，沒有剩余產品，沒有私有制，沒有階級和國家，也就沒有對外貿易。

對外貿易的產生是與人類歷史上三次社會大分工密切相關的。

第一次社會大分工是畜牧部落從其他部落中分離出來，牲畜的馴養和繁殖使生產力得到了發展，產品開始有了少量剩余。于是在氏族公社之間、部落之間出現了剩余產品的交換。這是最早發生的交換。這種交換是極其原始的偶然的物物交換。

隨著生產力的繼續發展，手工業從農業中分離出來，出現了人類社會第二次大分工。手工業的出現，便產生了直接以交換為目的的商品生產。

商品生產和商品交換的不斷擴大，產生了貨幣，商品交換逐漸變成了以貨幣為媒介的商品流通。隨著商品貨幣關系的發展，產生了專門從事貿易的商人，于是出現了第三次社會大分工。

生產力的發展，交換關系的擴大，加速了私有制的產生，從而使原始社會日趨瓦解，這就為過渡到奴隸社會打下了基礎。在奴隸社會初期，由于階級矛盾形成了國家。國家出現后，商品交換超出國界，便產生了對外貿易。