中醫藥對中藥的毒性概念的認識，古今有很大的差異，歸納起來，“毒”或“有毒”的含義，有狹義與廣義兩個方面：
　　1、廣義的毒性概念廣義的“毒”或有毒，具體有二：①“毒藥”一詞，在古代醫藥文獻中常是藥物的總稱，即指凡藥均可謂之為“毒藥”，正如《周禮。天官。冢宰》云：毒藥者，總括藥餌而言，凡能除病者，皆可稱之為毒藥。②指藥物對人體的某種偏性。中醫學認為，藥物之所以能治療疾病，就在于它具有某種或某些特定的，有別于其他藥物的偏性。臨床醫生每取其偏性，以祛邪，調節臟腑功能，從而糾正陰陽之盛衰，最終達到愈病蠲疾，強身健體之目的。古人常將這種偏性稱之為“毒”、“有毒”。如在《素問》中載曰：“大毒治病，十去其六；常毒治病，十去其七；小毒治病，十去其八；無毒治病，十去其九”，這是根據藥物毒性的大小，把藥物分為“大毒”、“常毒”、“小毒”、“無毒”等四類。《神農本草經》把藥物分為上中下三品，就是根據藥物的有毒無毒來分類的，大體上是把攻病愈疾的藥物稱有毒，而可以久服補虛的藥物看作無毒。故張子和說：“凡藥皆有毒也，非止大毒，小毒謂之毒。”張景岳云：“藥以治病，因毒為能，所謂毒藥，是以氣味之有偏也，蓋氣味之正者，谷食之屬也，所以養人之正氣，氣味之偏者，藥餌之屬也，所以去人之邪氣。……是凡可辟邪安正者，均可稱為毒藥，故曰毒藥攻邪也。”張景岳之論述，進一步解釋了毒藥的廣義含意，并闡明了毒性作為藥物性能之一是一種偏性，以偏糾偏是藥物治病的基本原理。
　　2、狹義的毒性概念 所謂狹義的“毒”或“有毒”指藥物對人體的毒害性，包括毒性、烈性、副作用。凡有毒的藥物，大多性質強烈、作用峻猛，故易毒害人體，常用治療量幅度較小或極小，安全性低，用之不當，藥量稍有超過常用治療量，即可對人體造成傷害，輕者損傷人體，重者斃命。正如隋代巢元方在《諸病源候論》中稱：“凡藥物云有毒及有大毒者，皆能變亂，于人為害者，亦能殺人”；明代《類經。卷四》云： “毒藥，為藥之峻利者。”唐《新修本草》和現行藥典在部分藥物性味之下標明的“大毒”、“有毒”和“小毒”，高等醫藥院校教材《中藥學》所說的“中藥的毒性”，大多是指一些具有一定毒性或副作用的藥物，即是此狹義的毒性概念。藥如砒石、千金子、巴豆、芫花、烏頭、馬錢子等。

　　近代概念之毒性中藥，多為狹義，專指那些含有毒成份，藥性峻猛，進入機體易致毒副作用甚至使人致死者，本次討論側重狹義之毒性。