行政許可是一種事前控制的制度，是行政機關依法對個人和組織的特定活動在事前作出一定的限制。個人和組織從事法律、法規設定行政許可的行為，需要經過有權機關的批準，但行政機關的這種限制并不是對社會中的個人和組織從事有關活動的絕對禁止。因為，從事設定行政許可的有關行為，原本是他們的權利，而且行政機關的限制并不一定是因為該行為本身對社會秩序造成危害，而是為了防止因實施該行為的人、場所、設備、時期和方法等的不同而對社會產生危害。例如，對餐館的營業許可，開辦餐館為社會提供餐飲服務本身對社會沒有危害，但由于餐館的經營場所和設備以及廚師、服務員的健康狀況直接關系顧客的飲食衛生和身體健康，因此，餐館必須辦理衛生許可證，廚師、服務員必須進行體檢；經營場所是否符合消防規范，直接關系顧客的消防安全，因此，餐館應當事先經過公安消防機關的許可。

　　只要申請人符合法律規定的有關要件，不存在不予許可的特別理由，行政機關原則上應當予以許可。有人將這一制度稱“原則許可制”。這一制度對于限制行政機關的自由裁量權、保障申請人取得行政許可的權利具有重要作用。這一制度還要求法律、法規在設定行政許可時，應當對許可的條件和標準作盡可能具體的規定。原則許可制一般來說適用于沒有數量限制的行政許可。對于有數量限制的行政許可，并不是所有的符合法定條件和標準的申請人都可以取得行政許可，行政機關可以依法按提出申請的順序或者招標、拍賣等公平競爭的方式等，決定獲取許可的被許可人。

　　行政許可是要式行政行為，行政許可決定應當以書面形式作出，并應以正規的文書、格式、日期和印章等形式予以批準和證明。